古代日本深受中国的影响，天皇这一称呼据说来自中国的【天皇大帝】，源于道教的【天皇】（唐高宗）等。
皇室的祖神被称为【天照大神（あまてらすおおみかみ）】，位于三重县的【伊势神宫】也因此格外有名。
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| 天照大神 |
第一任天皇为【神武天皇】，目前2012年在位的是【明仁天皇】，第125代，年号为【平成】。在位的天皇也称为【今上天皇（きんじょうてんのう）】。退位的天皇称为【太上天皇（だいじょうてんのう、だじょうてんのう）】，也被称为【仙洞】。出家（进入空门）的太上天皇也被称为【太上法皇】。皇室家谱细节可以参考此处。
日本天皇无姓无名，记载在【皇統譜（こうとうふ）】，是拥有国籍而没有户籍的特殊人，历史上也没有改朝换代，虽然有时是有名无实。直到【大正天皇】年代，才开始了一夫一妻制。「OO（年号）天皇」的叫法，一般是指驾崩（日语中成为【崩御（ほうぎょ）】）以后的称呼，但是驾崩以后不是必须使用此年号的称呼方式。
历史上有10代8人的女性天皇（女帝），也就是说其中有2个人二次称帝（日语中被称为【重祚（ちょうそ）】）。这几个人均是【男系女性天皇】，也就是说都是皇室男性的女儿，非外姓人。还有一个特点就是，在位期间均为独身，没有正式的配偶。现在的皇室典范规定，传男不传女，所以皇室继承也成了当前的皇室大难题。
历代天皇灵位都祭祀在【皇居】的【宮中三殿】之一的【皇霊殿】，而【賢所】当中是【天照大神】。
二战失败以后，基于各种理由，君主的天皇虽然保留了下来，但是天皇作为国家元首的地位在宪法中没有明确的记载，这也是美国人为了顺利占领日本，对抗共产主义阵营，而做出的现实圆滑的选择。
